中華人民共和國成立前,布朗族地區(qū)社會發(fā)展很不平衡,大體可分為兩類地區(qū):西雙版納勐海布朗山、西定和巴達一帶保留著不同程度的原始公社殘余;臨滄和思茅地區(qū)受漢族和其他經(jīng)濟、文化發(fā)展較快的民族的影響,已進入封建地主經(jīng)濟發(fā)展階段。
西雙版納布朗族村寨多數(shù)具有農(nóng)村公社的特點,由幾個至十余個不同血緣的家族組成。生產(chǎn)工具、房屋、牲畜等屬個體家庭所有,土地所有制不同程度地保留家族公有、村社公有和私人占有3種類型。少數(shù)村寨保留有家族公社的特點。家族公社由同出于一個祖先(布朗語叫“戛滾”,即“氏族或氏族集團”的若干小家庭組成。在家族范圍內(nèi)的土地、森林、牧地均屬“戛滾”全體成員公有。每年春播前由家族長主持按戶分配一次土地,收獲分別歸各戶所有。這類土地無論家庭或個人只有使用權(quán),不能買賣。離村寨較遠的社有土地,由村社直接管理,凡村社成員均可自由耕種。近代以來,在家族公有和村社公有的土地內(nèi),已出現(xiàn)了土地私有制,個別村寨的耕地、宅地、茶園等通過買賣或變相掠奪等形式,轉(zhuǎn)變?yōu)轭^人、富裕戶所有。村社內(nèi)的頭人,一般是選舉產(chǎn)生;村寨以上的頭人“叭”則由傣族土司委封,定期為傣族領(lǐng)主收繳稅貢,攤派勞役等。此地區(qū)的布朗族生產(chǎn)水平很低。在封建地主經(jīng)濟發(fā)展的臨倉地區(qū)和思茅地區(qū),地主富農(nóng)通過高利貸、典當、買賣、抵押和憑借政治特權(quán),殘酷剝削廣大貧苦農(nóng)民。國民黨政府推行反動的保甲制度,并與當?shù)氐牡刂鲪喊怨唇Y(jié)在一起,橫征暴斂,拉丁派款,更加深了布朗族人民的苦難。布朗族主要從事農(nóng)業(yè),種植旱稻、玉米和豆類,還比較普遍地植茶、種棉。
中華人民共和國成立后,布朗族人民在中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導下,實現(xiàn)了當家作主的權(quán)利。黨和政府從布朗族地區(qū)的實際出發(fā),區(qū)別不同情況,有步驟地對布朗族地區(qū)進行土地改革。1953年春完成了經(jīng)濟較發(fā)達地區(qū)的土地改革,對經(jīng)濟發(fā)展落后地區(qū),于1956年秋采取和平方式進行了土地改革;對還保留原始公社殘余的地區(qū),則通過幫助大力發(fā)展生產(chǎn),開展互助合作,逐步消滅落后制度的殘余。
在黨和兄弟民族的幫助下,他們逐步開墾水田,興修水利,變刀耕火種為精耕細作,變墾新棄舊為固定輪作,農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到迅速發(fā)展。勐海布朗山一帶的茶葉產(chǎn)量大幅度增長,成為中國出口“普洱茶”的主要基地之一。布朗族地區(qū)的商業(yè)貿(mào)易得到了迅速發(fā)展,各地區(qū)都建立了民族貿(mào)易公司,有的村寨建立了購銷店,商品銷售總值逐年增長。布朗族地區(qū)的文教衛(wèi)生事業(yè)也有了很大發(fā)展,普遍建立了小學,設(shè)立了衛(wèi)生所、醫(yī)療組,過去流行的痢疾、瘧疾等病基本得到了控制,群眾的健康狀況大為改善。
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