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西域都護(hù)府為官名。漢代西域最高軍政長官。西漢時(shí),都護(hù)為加于其他官號(hào)上的職稱,多以騎都尉領(lǐng)其職,秩比二千石;東漢時(shí)為單任官職。
武帝、昭帝時(shí)常在渠犁、輪臺(tái)屯田,置使者校尉領(lǐng)護(hù),以供應(yīng)往來使者。宣帝地節(jié)二年(前68年),遣侍郎鄭吉屯田渠犁,與匈奴爭車師,有功,遷衛(wèi)司馬,使護(hù)鄯善以西“南道”諸國。至神爵二年(前60年),匈奴日逐王降漢,使鄭吉發(fā)兵迎之,“北道”亦通,遂以鄭吉為騎都尉,兼護(hù)車師以西“北道”諸國。因總領(lǐng)南北兩道,故號(hào)都護(hù),都護(hù)之置始于此。
西漢時(shí),都護(hù)治烏壘城(今新疆輪臺(tái)東小野云溝附近),與渠犁田官相近,屯田都尉屬都護(hù),轄西域三十六國(后增至五十國)。都護(hù)開幕府。屬官有副校尉,秩比二千石;丞一人;司馬、侯、千人各兩人。都護(hù)職在統(tǒng)領(lǐng)大宛(今中亞費(fèi)爾干納盆地)及其以東城郭諸國兼督察烏孫(伊犁河流域)、康居(今錫爾河中游地帶)等行國,頒行朝廷號(hào)令;諸國有亂,得發(fā)兵征討。烏孫與漢結(jié)姻,故尤親倚都護(hù)。自鄭吉至王莽時(shí),連置都護(hù)不絕,前后凡十八人,姓名見于史冊(cè)的有十人。宣帝時(shí)有鄭吉,元帝時(shí)有韓宣、甘延壽,成帝時(shí)有段會(huì)宗、韓立、廉褒、郭舜,平帝時(shí)有孫建、但欽,新莽時(shí)有李崇。至新莽末(23年左右),西域亂,李崇沒于龜茲,遂罷都護(hù)。東漢光武帝建武二十一(45年),西域十八國請(qǐng)復(fù)置都護(hù),光武帝不許。明帝永平十七年(公元74年),始以陳睦為都護(hù)。次年,焉耆、龜茲叛,共攻殺陳睦,遂罷都護(hù)。和帝永元三年(91年),將兵長史班超平定西域,遂以班超為都護(hù),駐龜茲境它乾城(今新疆庫車附近,其址未詳)。十四年,班超還洛陽,繼任者有任尚、段禧。安帝永初元年(107年),西域亂,征禧還,自此不復(fù)置都護(hù)。至延光二年(123年),以班勇為西域長史,復(fù)平西域,遂以長史行都護(hù)之職。
西域都護(hù)的設(shè)置,保證了絲綢之路的暢通,加強(qiáng)了民族間的團(tuán)結(jié)和經(jīng)濟(jì)文化交流,標(biāo)志西域正式歸屬中央政權(quán)。同時(shí),因其在當(dāng)?shù)貙?shí)行屯田政策,也在一定程度上促進(jìn)了西域農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。王莽時(shí)期撤除,東漢或設(shè)或撤,安帝永初元年(107年)撤除。