中華人民共和國成立前,怒族社會經(jīng)濟的發(fā)展是不平衡的。分布在蘭坪菟峨公社和少數(shù)散居在維西縣的怒族,生產(chǎn)和生活水平與漢、白、納西等族相似,早已進入封建社會。瀘水、福貢、貢山的怒族,社會發(fā)展則比較遲緩。私有制雖已確立,并開始有了階級分化,但土地占有不集中,還保留著原始公社制的殘余。
怒族經(jīng)濟以農(nóng)業(yè)為主,狩獵、采集為輔。怒族很早就從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn),至清代已經(jīng)開始種植麥類和蔬菜,但仍獵禽獸以佐食,手工業(yè)也有了相當?shù)陌l(fā)展。當時怒族已同外界發(fā)生密切的交換關系,以黃連到內(nèi)地出售,內(nèi)地的各族商人販運食鹽到怒江,彼此交換。
怒江地區(qū)的怒族主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn),社會生產(chǎn)力水平還很低。新中國成立時期,怒族主要的生產(chǎn)工具有砍刀、小鐵鋤(即怒鋤,在木鋤尖端包上小鐵皮)、小鐵犁等。量少質(zhì)差,多數(shù)仰給于蘭坪、云龍、維西等縣的漢族和白族商人。竹、木工具仍大量使用。農(nóng)作物有玉米、蕎子、大麥、青稞、土豆、紅薯及豆類。耕地分“火山地”、鋤挖地、牛犁地和水田四種。火山地用刀耕火種,鋤挖地用怒鋤挖種,都是不固定的耕地;牛犁地和水田是固定的耕地,是20世紀二、三十年代以來,漢、白族進入怒江后才開墾的。農(nóng)業(yè)技術比較粗放,一般很少中耕除草,不施肥,播種后即等收獲,所以產(chǎn)量低,缺糧時不得不把狩獵、采集作為生產(chǎn)的補充。怒族自制弩弓,幾乎每個青壯年男子都人手一張,箭頭涂有毒藥,是狩獵和戰(zhàn)斗的主要武器。
怒江怒族社會分工不明顯,手工業(yè)和商業(yè)還沒有從農(nóng)業(yè)中分離出來。家庭手工業(yè)有織麻布、編竹器、制木器、打鐵、釀酒等??椔椴际菋D女的工作,主要供自用,有剩余才拿到市場上去以物易物。編制竹篾器是男子的主要手工勞動,家用的木碗、木勺,也由男子制作。瀘水少數(shù)怒族會修補和打制簡單的鐵刀、鐵鋤等工具,在農(nóng)閑季節(jié)進行。怒族人民家家會釀酒,且多能豪飲。原來在買賣土地和奴隸以及債務中,大都以黃牛、鐵鍋作為貨幣的等價物,進行計算。1929年以后,瀘水的知子羅、福貢的上帕等地辟為定期集市,半開銀元、銅幣、紙幣才開始流通,怒族中也出現(xiàn)了一些季節(jié)性的小販。
怒江怒族的土地所有制,新中國成立前既有原始公社公有制,也有個體的家庭私有制,以及伙有共耕制的過渡形態(tài)。瀘水、福貢在怒江西岸較古老的怒族聚居的村寨,保有較多的原始公社制殘余,在這里還存在著以血緣為紐帶的父系家族公社的殘余現(xiàn)象。如碧江原第九行政村有10個家族公社,分住10個自然村,每個公社都有公共的土地,主要是高寒山區(qū)和未開墾的荒地,本公社成員可自由開墾使用,但不能買賣。至于已開墾的土地,私有地已占總耕地面積的四分之三,公有地只占四分之一。土地私有制已居主導地位,但伙有共耕還很盛行。歷史上由于民族間的矛盾而引起的遷徙,對怒族由家族公社過渡到農(nóng)村公社,起過一定的作用。古老的家族公社遷入了別的成員,破壞了家族公社的血緣關系,使之逐漸發(fā)展成為地緣的村社。
貢山一區(qū)和福貢、瀘水的怒江東岸地區(qū),由于民族間的交錯雜居,一般村寨不僅包括不同家族的成員,也包括不同民族的成分。在這里形成了以地緣為紐帶的農(nóng)村公社。這些村寨還存在著土地所有制的二重性,既有私有制,也還保有村寨公有的山林和未開墾的土地,雖然這種公有地只占很不重要的地位。這里不僅土地私有制已經(jīng)確立,而且隨著地主經(jīng)濟因素的發(fā)展,土地的買賣、典當、租佃等關系日益增多,在土地占有上也已出現(xiàn)逐步集中的現(xiàn)象。有的地區(qū),富裕農(nóng)民還通過原始互助形式“瓦刷”(傈僳語,意為“將工收集在一起”),進行變相的雇工剝削,也有直接雇傭長工或短工以及通過高利貸進行剝削的。個別地區(qū)還有“養(yǎng)子”形式的蓄奴制殘余。
新中國成立后,農(nóng)業(yè)生產(chǎn)取得長足發(fā)展?,F(xiàn)在的怒族,在其他兄弟民族的幫助下,生產(chǎn)力得到發(fā)展,生產(chǎn)技術也不斷提高。怒族地區(qū)傳統(tǒng)的經(jīng)濟結構的變化極為顯著,開始向多元化、產(chǎn)業(yè)化方向發(fā)展。工業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)等已從農(nóng)業(yè)中分離出來。